Чалкер Джек - Колодец Душ 1
КОЛОДЕЦ ДУШ I
ПОЛНОЧЬ У КОЛОДЦА ДУШ
Джек ЧАЛКЕР
Анонс
Бортовой компьютер корабля "Стеекин", ведомого среди звезд железной рукой капитана Натана Бразила, засек таинственный сигнал бедствия. Кто-то - или что-то? - хотел, чтобы люди высадились на Далгонии, мертвой планете, нашли тела семерых погибших ужасной смертью, продолжили поиски - и оказались в самом сердце Колодца Душ, обращающего каждого, кто имеет несчастье оказаться в нем, во что-то невероятное. Ибо есть в Колодце Душ нечто, ради чего стоит жить - или погибнуть...
ДАЛГОНИЯ
В массовом убийстве обычно больше всего потрясают необычность обстановки и тайна, окутывающая личность убийцы. Именно такое впечатление производила далгонийская резня.
Далгония - бесплодная каменистая планета - вращается вокруг умирающего солнца, купаясь в его призрачном красноватом сиянии. Тусклые дрожащие лучи еле освещают вершины скал, у подножия которых в глубоких ущельях шевелятся размытые зловещие тени.
От далгонийской атмосферы почти уже ничего не осталось, и сейчас трудно даже представить, что когда-то здесь существовала жизнь. Вода, подобно кислороду, прячется глубоко в скалах.
Гаснущее солнце не в силах осветить небо, которое, несмотря на легкую голубоватую дымку, образованную чудом сохранившимися в атмосфере инертными газами, залито непроглядной тьмой. Далгония - мир призраков.
И призраки появились.
Девять ослепительно белых фигур молча стояли перед развалинами города, мало чем отличающимися от окружающих их скальных громадин. В красноватом полумраке возвышались покосившиеся зеленовато-бурые башни и полуразрушенные замки, гигантские размеры которых словно подчеркивали ничтожество смельчаков, неожиданно вторгнувшихся в этот загадочный мир. Казалось, лишь белые скафандры не дают дерзким пришельцам раствориться в мертвом каменном лабиринте.
Внимательный наблюдатель немедленно распознал бы в призраках нарушивших покой древних развалин людей - существ, населяющих относительно недавно образовавшийся сектор спирального рукава галактики. Пятеро принадлежали к женскому полу, четверо - к мужскому.
Возглавлял группу худой хрупкий человек средних лет. На его скафандре спереди и сзади было выбито имя - Скандер.
И как многие до них, люди остановились у полуразрушенных городских ворот, глядя на немыслимые, но величественные руины.
"Я - Озимандия, я - мощный царь царей!
Взгляните на мои великие деянья,
Владыки всех времен, всех стран и всех морей!”
Кругом нет ничего... Глубокое молчанье...
Пустыня мертвая... И небеса над ней.
Перси Биши Шелли. Озимандия. Сонет.
Не обязательно именно эти строки пришли на ум каждому стоящему сейчас перед городскими воротами, но, как и у тысяч других людей, разглядывавших и раскапывавших подобные города на десятках мертвых планет, у всех наверняка возникли вопросы, вот уже многие годы остающиеся без ответа:
"Кто были те, что создали такое великолепие?
Почему они погибли?"
- Учитывая то, что это ваше первое посещение марковианских руин после получения степени бакалавра, - зазвучавший в приемных устройствах скафандров пронзительный голос Скандера нарушил наконец благоговейное молчание, - я должен сделать краткое вступление. Прошу прощения, если окажусь многословным, но надеюсь, что вам это все пригодится.
Впервые - продолжал он, - подобные развалины были обнаружены несколько столетий назад. Наткнулся на них Джерид Марков на планете, находящейся в ста световых годах от Далгонии. Именно тогда мы получили первое доказательство существования иного разума в нашей галакти
